Le bois utilisé comme combustible pour le chauffage provient de diverses sources, et prend différentes formes.
Les granulés (pellets)
Il s'agit de petits cylindres de bois compressé sans colle ni additif, (à partir de sciure, de copeaux et autres déchets de bois), mesurant entre 1 et 4cm, avec un diamètre d'environ entre 5 et 10mm, selon qu'ils sont employés dans un poêle ou une chaudière.
Il s'utilisent dans des chaudières à bois spécialement conçues pour ce combustible, disposant d'un système d'alimentation automatique relié au silo de stockage des pellets.
Ils présentent une valeur énergétique d'environ 4700 kWh la tonne, très supérieure à celles des bûches et des plaquettes. Ils sont toutefois plus chers.
Les briquettes ou bûches reconstituées à partir de copeaux et sciures pressés et agglomérés, formant un bloc de 20 à 30 cm de long et pesant entre 1 et 2 kg, présentent les mêmes caractéristiques énergétiques.
Les plaquettes de bois déchiqueté
Fabriquées à base de branches ou d'arbres forestiers broyés, les plaquettes ont une taille de +/- 3 centimètres, et affichent un pouvoir calorifique s'échelonnant de 2600 à 3800 kWh la tonne. Elles sont de plus en plus utilisées pour le chauffage domestique en zone rurale.
Les bûches
En rondin ou en quartier, elles restent le combustible encore le plus largement employé pour les chaudières à bois.
Le pouvoir calorifique (contenu énergétique en kWh) d'un mètre cube apparent de bûches de 1 m de long est de 1250 à 2000 kwh, selon le taux d'humidité garanti et le type d'essence.
Par exemple, un bois dur tel que le chêne avec un taux d'humidité ≤ 20% produit 2000 kWh le m3. (Source NF bois de chauffage)
Comparaison coût kWh combustibles bois et autres énergies
| Prix du kWh en centimes | |
| Plaquettes de bois | 1,8 |
| Bûches | 1,8 à 3 |
| Granulés | 4 à 6 |
| Gaz | 5,4 |
| Fioul | 6,8 |
| Propane | 10,5 |
| Electricité | 11,9 |
Vrai / Faux
Les essences de bois dur brûlent mieux que les essences de bois tendres, et produisent plus d'énergie.
Faux : des buches de résineux (ex: pin) ou de feuillus tendres (ex:peuplier) ont la même valeur énergétique que des bûches de feuillus durs, comme le chêne.
C'est le critère du taux d'humidité qui fera toute la différence.
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Il existe un label de qualité baptisé NF Bois de chauffage, marque créée par l'ADEME avec le soutien de l'AFNOR et de FCBA. Vérifiez que le bois de chauffage que vous achetez est labellisé.